В России учет населения ведет свое начало еще со времен татаро-монгольского нашествия. Учет в то время был похозяйственным:
учитывались для обложения данью дома, или "дымы". Позднее, в XIV
- XVI вв., результаты учетов записывались в так называемых
"писцовых книгах". В XVII в. единицей налогообложения становится
хозяйство ("двор"), а учеты населения именуются подворными
переписями.
В 1718 году Петр Великий издал указ, которым предписывалось
"взять сказки у всех (дать на год сроку), чтобы правдивые принесли,
сколько у кого, в которой деревне душ мужеского пола...".
Составленные подобным образом списки ("сказки") были собраны
лишь через три года, а затем в течение следующих трех лет были
подвергнуты проверке - "ревизии". С тех пор учеты населения в
России стали называться "ревизиями". До отмены крепостного права
прошло десять ревизий. Они давали очень неточные сведения о
населении, поскольку учитывали не фактическое число жителей, а
только «приписных» из податных сословий – людей, числившихся в
списках для уплаты подати налога. По этой же причине они тянулись:
помещики не торопились делиться с государством трудом податного
населения и задерживали подачу ревизских «сказок». Поэтому многие умершие числились живыми, что послужило основой сюжета
гоголевских «Мертвых душ».