Одним из самых известных эпизодов Первой мировой войны является так называемая «Атака мертвецов». Это был контрудар, нанесенный 13-й ротой 226-го Землянского полка в ходе обороны крепости Осовец на Восточном фронте. Около полусотни русских солдат, выживших после немецкой газовой атаки, заставили отступить вражеское войско, численностью около семи тысяч человек.
Небольшая русская крепость Осовец, расположенная на реке Бобра у местечка Осовице (современная Польша), к западу от Белостока, играла важную роль в обороне западных рубежей Российской Империи. Построенная в 23 км от границы с Восточной Пруссией, она должна была защищать стратегически важный коридор между реками Неман и Висла-Буг, преграждая путь по железной дороге и шоссе на Белосток.
В соответствии с планами русского Генштаба, в годы Первой мировой войны крепость должна была обеспечивать защиту переправы через Бобру и транспортного узла Белосток, потеря которого открывала дорогу на Вильно, Брест, Гродно, Минск и далее вглубь России. Несмотря на скромные размеры, крепость была практически неприступной из-за окружавших её болот. Командование рассчитывало, что защитники Осовца смогут продержаться 48 часов в случае наступления германской армии. В итоге, крепость продержалась полгода.
Первый штурм Осовца был предпринят немцами в сентябре 1914 года, когда 40 батальонов ландвера попытались взять крепость сходу. Однако, понеся значительные потери, они перешли к позиционной войне, наращивая силы. К крепости были переброшены четыре знаменитые «Большие Берты» (осадные орудия калибра 420 мм) и десятки других мощных орудий. После основательной подготовки, 25 февраля 1915 года немцы возобновили штурм, обрушив на крепость шквал огня. Несмотря на ожесточенные атаки и артобстрел, русские войска удерживали оборону. Израсходовав огромный запас снарядов, немцы вновь перешли к позиционным действиям, которые продолжались до середины лета. В июле германская армия перешла в наступление, намереваясь окончательно взять Осовец. К крепости были стянуты 14 батальонов пехоты, тяжелая артиллерия и 30 батарей с отравляющими газами. И 6 августа стало для защитников Осовца трагическим днем.
